A fotográfiát a 19. században találták fel, bár már voltak előkészületei az előző századokban is. A fénykép elődje a dagerrotípia, mely Joseph Nicéphore Niépce és Louis Daguerre találmánya.
Eredeti dagerrotípia Petőfi Sándorról
1839-ben jelentette be a Francia Akadémián Arago, a nagy tekintélyű fizikus és csillagász. A francia állam megváltotta a találmányt és aztán a világnak ajándékozta, hogy bárki foglalkozhasson a fényképezéssel, ez a kezdeményezés pedig fotó tanfolyamok százai számára nyitott utat. Ugyanebben az évben, augusztus 19-én a Tudományos és Képzőművészeti Akadémia ülésén hatalmas nemzetközi érdeklődéstől övezve ismertette, hogyan működik a dagerrotípia. Kitörő sikere volt, amit jól mutat az is, hogy 1840-ben már 20 nyelven készült róla előadás.
William Henry Fox Talbot is feltalált egy fotográfia típust, a talbotípiát, és hamarabb jelentette be mint Daguerre és társa, de ez nem kelhetett versenyre a dagerrotípiával.